Narozdiel od predchádzajúcich ročníkov máme v hre už len jediného Slováka.
Najprestížnejšia hokejová liga sveta sa blíži do svojho veľkého záveru. Ešte predtým nás však čaká jedná dôležitá zastávka, ktorou je práve finále konferencií. V tejto fáze to už nie je len o hokejovom umení a šikovnosti, ale aj o vytrvalosti a prekonávaní sa, keďže sa hrá v naozaj veľkom tempe. Hráči už majú v nohách 82 zápasov zo základnej časti a dve kolá playoff. Túžba vybojovať pre svoje mužstvo cenný Stanley cup často krát núti hokejistov nastupovať so značnou únavou a zraneniami, čo môže neskôr vyústiť v trvalé následky. Niet ale pochýb, že ten pocit víťazstva za to stojí. Poďme sa teda pozrieť na to, ktoré tímy sa finále konferencií dostali, aká bola ich cesta a čo od nich môžeme očakávať.
Chicago Blackhawks sa od svojho znovuzrodenia v roku 2009 dlhodobo pohybuje v hornej polovici tabuľky Západnej konferencie a nepochybná je aj jeho sila vo vyraďovacej fáze. V aktuálnej sezóne putovali do playoff zo štvrtej pozície a najmenším počtom inkasovaných gólov. Zaujímavosťou však je, že ruku k dielu priložili všetci traja brankári a tréner Joel Quenneville musel často riešiť otázku, kto v bráne nastúpi. Raanta a Darling odchytali po štrnásť zápasov so zhodnou úspešnosťou - 93,6%. Zvyšok stretnutí ostal na ramenách značne skúsenejšieho Corey Crawforda, ktorý bol len o desať stotín horší. Hawks nezaostávali ani v útoku. Veď hranicu štyridsiatich bodov dokázalo prekonať hneď šesť hráčov a ďaleko od nej nebola ani posila z NY Rangers, Brad Richards. Vedenie tímu a samozrejme aj my očakávame zodpovedné výkony od Mariána Hossu, ktorý je momentálne posledným zástupcom Slovenska v playoff. K 61 bodom zo základnej časti pridal zatiaľ 7 asistencii a rozhodujúci gól proti Minnesote. Počas svojej zatiaľ pomerne hladnej cesty za najcennejšou trofejou vyradil tím kapitána Toewsa najprv dobre hrajúci Nashville(4:2) a kolo na to aj Minnesotu(4:0), ktorá nedokázala uhrať v svoj prospech jediný zápas. Hádam najkomplexnejší tím je tak po viac ako týždňovom oddychu na najlepšej ceste zabojovať o finále.
Proti však nepochybne budú víťazi základnej časti z Anaheimu Ducks. Tímu sa podarilo naposledy získať Stanley cup v roku 2007 a odvtedy sa akoby zázrakom nedokázali prebojovať ďalej, ako do druhého kola vyraďovacej časti. Aj tento fakt bude hnať mužstvo pod vedením centra a sedemdesiatbodového kapitána Ryana Getzlafa vpred. Útočná sila Ducks sa odráža hlavne od prvej formácie, kde okrem Getzlafa operuje aj momentálne najproduktívnejší hráč playoff, Corey Perry. Do pozície jednotky v bráne sa počas základnej časti vďaka sérii fantastických výkonov prebojoval Frederik Andersen s momentálnou úspešnosťou zákrokov 91,4%. Anaheim by mohol ťažiť aj zo svojej vynikajúcej presilovky. 31% hier v početnej prevahe skončilo gólom, čo pre Káčerov znamená prvé miesto v tejto štatistike. Kľúčová bude aj hra obrany, ktorá sa dlhodobo nevie presadiť proti rýchlym útočníkom. Pozoruhodné je, že zverenci trénera Boudreaua dokázali na svojej doterajšej ceste v playoff navýšiť minimálny počet možných stretnutí len o jedno, proti Calgary Flames. A aj to po predĺžení. V prvom kole nedokázal Winnipeg Jets zvíťaziť ani raz. Tím bude nastupovať do série rovnako oddýchnutý a v plnej silne, narozdiel od Hawks, ktorým bude chýbať opora v obrane, Michal Rozsíval.
Chicago dokázalo vyhrať dva z troch vzájomných zápasov v základnej časti, no ako vieme, playoff je jednoducho nevyspytateľné a stať sa môže čokoľvek.
Tip autora: Chicago Blackhawks - Anaheim Ducks 4:3
Do boja o Prince of Wales Trophy, ktorá je určená pre najlepší tím Východnej konferencie, zasiahne po štyroch rokoch aj Tampa Bay Lightning. Mužstvo síce neokúsilo chuť víťazstva Stanley Cupu už od roku 2004, no musíme uznať, že v aktuálnej sezóne majú našliapnuté viac než dobre. Počas celej základnej časti boli ťahúňmi najmä centri, Stamkos a Johnson, no zahanbiť sa nedali ani Kucherov, Palat a Callahan. Všetci spomenutí borci dokázali bez problémov pokoriť 50 bodovú hranicu a zastaviť ich je ťažké aj v playoff. Okrem deštruktívnej útočnej sily sa Blesky môžu spoliehať aj na zodpovednú obranu na čele s Antonom Stralmanom a Victorom Hedmanom. Bezpochyby najväčšie vrásky robí trénerovi nečakané zranenie Ryana Callahana, ktorý momentálne bojuje so zápalom slepého čreva a nad jeho návratom do zostavy visí zatiaľ veľký otáznik. Cesta až do finále konferencií však bola pre Tampu pomerne náročná, keďže sa v prvej sérii proti Detroitu dokonca dostali do situácie, kedy ich od vypadnutia delil len jediný duel. V pravý čas dokázalo mužstvo zapnúť a aj vďaka podpore Bena Bishopa nakoniec obrátiť na 4:3. Po menších komplikáciách zdolali v pomere 4:2 na zápasy aj favorizovaný Montreal a jedinou podstatnou otázkou je, či hráči nájdu dostatok síl na to, aby sa prebojovali až do veľkého finále.
Posledný adept na Stanleyho pohár si svoj postup z druhého kola doslova vydrel. Už v minulom roku mal New York Rangers víťazstvo v lige na dosah, vtedy však nedokázal nájsť recept na Gáboríkov výber z Los Angeles Kings, a tak sa Jazdci lúčili so sezónou len ako vicemajstri. Ťahúňov by sme počas základnej časti dokázali napočítať aj na oboch rukách, no horšie to už vyzerá vo vyraďovacej časti. Ani Nash, Brassard či St. Louis zatiaľ nepokorili hranicu desiatich bodov, čo by mohlo proti mužstvu, akým je práve TBL, znamenať veľký problém. Veľkou stratou pre tím je pochybne aj Mats Zuccarello, ktorý odohral v playoff len 5 zápasov a kvôli zraneniu hornej časti tela zatiaľ nemôže do diania zasiahnuť. Trochu bezzubý útok by mala podporiť obrana, ktorú vedie dvojica Ryan McDonagh a Dan Boyle. Úspešnosť zákrokov švédskeho Henrika Lundqvista je podľa môjho názoru najväčším pozitívom. S priemerom 1,60 inkasovaných gólov na zápas potvrdzuje pozíciu jednotky, aj napriek tomu, že sa na jar trápil so zraneniami a dosť priestoru dostal právé Cam Talbot. Už spomínaná náročná séria s Washingtonom Capitals(4:3) stála Rangers veľa síl, a preto sa dá očakávať o niečo nižšie nasadenie.
Určiť favorita v tejto sérii je ťažké. Všetky tri vzájomné duely počas sezóny dokázali ovládnuť Blesky z Tampy, no tímová sila a túžba víťaziť dokáže robiť divy.
Tip autora: Tampa Bay Lightning - New York Rangers 4:2
