Michal Šimkovič, šéf dizajnu, nám porozprával, prečo do nich investori naliali ďalšie milióny dolárov.
Práve sa skončilo stretnutie kolegov. Na displeji počítača bolo niekoľko okien do života iných, ktorých obývačky a pracovne v dôsledku pandémie už pozná každý. Skupinové videohovory cez Zoom, Skype, Microsoft Team alebo Google Meet sa stali neoddeliteľnou súčasťou pracovného aj študijného života. Viac si teda uvedomujeme, aké to môže byť vyčerpávajúce.
Pozreli sme sa na alternatívy a náhodou sme narazili na aplikáciu Around. Na prvý pohľad vyzerala nevšedne, ale jednoducho. A hlavne sme z nej mali dojem, že tvorcovia ju robili presne na toto obdobie a s kopou nenápadných zlepšení. Už po prvom testovacom hovore sme si kládli otázku, prečo Around nepoužívajú všetci naokolo.
- V čom je Around iný než Zoom a podobné aplikácie.
- Ako v tomto období zháňajú nových kolegov.
- Prečo sa Michal Musho Šimkovič rozhodol prejsť do Aroundu.
- Akú novú investíciu dokázali pred pár dňami zabezpečiť.
- Prečo sa teraz oplatí vyvíjať práve aplikácie na videohovory.
Československá partia v Silicon Valley
Po krátkom pátraní sme zistili, že startup zo Silicon Valley založili Slováci. Podarilo sa nám porozprávať s Michalom Šimkovičom, ďalším slovenským členom tímu, ktorý je dizajnérskym šéfom aplikácie. Diskutovali sme, ako inak, cez Around. Akurát išlo o neskorý hovor, keďže Michal žije v San José v oblasti San Francisco Bay s 8-hodinovým časovým posunom.
Around založili Dominik Zane, Slovák už s americkým občianstvom, spolu s Pavlom Serbajlom a Marianom Mattom Zakutným pred necelými tromi rokmi. Ako to už býva zvykom, najprv len chceli mať niečo, čo im zefektívni ich prácu na diaľku. Postupne sa to rozrástlo na nástroj pre kohokoľvek a pred rokom získali prvú investíciu vo výške 5,2 milióna dolárov.
Michala do Aroundu prilákal Dominik Zane v roku 2018 len na občasnú výpomoc s dizajnom. Už vtedy vedeli, že práca na diaľku (remote work) funguje a naberá na popularite. „Hoci, ironicky, teraz všetci takéto pracovanie neznášajú a chcú ísť do krčmy s kolegami. Taký hybrid medzi vzdialenou a normálnou prácou bude asi tou správnou cestou,“ hovorí Michal.
Oficiálne je vo firme 22 interných zamestnancov, z toho až päť Slovákov a päť Čechov. Michal dodáva, že dizajnérsky tím je stopercentne slovenský.
Tím Aroundu je roztrúsený po svete. Pri IT firmách je to už úplne bežné. A pri startupe, ktorý tvorí komunikačný nástroj na zlepšenie spolupráce medzi vzdialenými kolegami, je to viac než normálne. Michal pracuje zo San José, ďalší kolegovia sú v oblasti San Francisca, ostatní na Slovensku a v Českej republike. A aj niekoľko doktorandov v rôznych európskych krajinách. Nedávalo im zmysel v tomto období cestovať do USA. Oficiálne sídlo firmy je v Redwood City, teda v Silicon Valley.
V čom je Around iný
Zoom aj Meet fungujú. Prečo by teda mal niekto meniť zvyky a prejsť na Around? Michal to vysvetľuje tak, že pri spomenutých platformách je v centre diania stretnutie. Pri Arounde je centrom spolupráca. „Je to o tom dokumente alebo dizajne, ktorý spolu robíme, a nie je to až tak o rozprávaní a prezentáciách.“
Vysvetľuje, že dnes tu máme obrovský trh rôznych nástrojov na videohovory a postupne táto oblasť dospieva. Prirodzene sa na tomto veľkom trhu začínajú objavovať aplikácie, ktoré sú zamerané viac špecificky – a Around je jednou z nich.
„Na veľké porady si pusti Zoom. Ale potom, keď ideš s kamarátom na niečom reálne pracovať, tak máš zapnutý Around a ste akoby v jednom officee.“
Preto Around nie je pre každého. Ak si vo firme len zadáte každý pondelok úlohy na celý týždeň a potom si každý robí na svojom, tento nástroj veľmi nevyužiješ. Ale naopak, ak robíš so svojimi spolužiakmi na projekte alebo s kolegom dizajnuješ web alebo záhradný domček, Around je na takéto veci stavaný.
Around sme skúšali a skúšame. Je to jednoduchá a prehľadná aplikácia. Svojím štýlom a ľahkosťou môže niekomu pripomenúť starý dobrý Winamp. Ale to by nestačilo. Opýtali sme sa spolutvorcu, v čom je iný alebo unikátny.
„Napríklad technológia EchoTerminator,“ začína Michal. Around môže každý používať na svojom laptope. To isté platí, aj keď je viacero ľudí v jednej miestnosti. Už nepotrebujú nejakú veľkú obrazovku s webkamerou, kam všetci pozerajú. EchoTerminator sa stará o synchronizáciu mikrofónov na všetkých notebookoch v okolí a aj o to, aby nevznikala ozvena.
Zjednodušenie sa dotklo aj samotného videa účastníkov „hovoru“. V Arounde to už nie sú veľké okná. Všetci sú len v malých okrúhlych výrezoch. „Overili sme si, že video s vysokým rozlíšením nie je na takéto účely nutnosť a s menším výrezom môžeme ostať pri dobrej kvalite aj s horším pripojením. Viaceré výskumy navyše dokázali, že viac ako 60 percent ľudí sa počas skupinových videohovorov pozerá na vlastný obraz. Pozeráme, či nevyzeráme zle alebo či máme upratanú izbu.“
Drobný výrez je ešte okorenený funkciou sledovania tváre, takže si v strede svojho výrezu, aj keď sa posunieš o pár desiatok centimetrov do všetkých strán. Funguje to pri akejkoľvek webkamere.
Tieto „lietajúce hlavy“ kolegov či spolužiakov môžu byť aj neustále na obrazovke – niekde v rohu – a popritom môžeš pracovať na ostatných veciach. Samozrejmosťou je automatické rozpoznávanie hlasu, takže mikrofón sa vie sám zapnúť a vypnúť. Odpadá to nekonečné „niekto si zabudol vypnúť mikrofón“ z bežných videokonferenčných aplikácií.
Alebo si vytvoríš miestnosť, kde si neustále online a priebežne do nej môže vstupovať kolega či šéf. Prípadne si vytvoríte virtuálnu „kuchynku“, kam sa hocikedy cez deň pôjdete podeliť o najnovšie klebety. Na kvalite zvuku si zakladajú, ale ťažko sa to vysvetľuje. Jednoducho to treba vyskúšať.
Mnohých isto zaujme úplne jednoduché dočasné vymenenie svojej tváre za jeden zo stoviek obľúbených gifov. Možno ako taká náhrada za chýbajúcu reč tela. Tá niekedy pomáha zlepšiť komunikáciu, niekedy je to skôr rozptyľovanie. To pozná určite každý, kto strávil pár hodín v skupinovom videohovore.
Praktická je aj funkcia poznámky rovno v okne Aroundu. Môžu na nich spolupracovať všetci počas hovoru, a keď sa hovor skončí, poznámky sa odošlú každému na e-mail.
„Snažíme sa pridávať desiatky drobných vylepšení a sledujeme, či je to niečo, čo ľudí presvedčí používať nás a nie konkurenciu,“ dodáva Michal.
Around funguje v prehliadači a má aj vlastnú aplikáciu Windows a macOS. Čo im momentálne chýba, je mobilná verzia. „Dlho na nej pracujeme a zverejníme ju už niekedy v máji. Pre Android aj iOS.“
S rozšírením používateľov sa chystajú pridať funkciu moderátora, ktorý bude môcť stíšiť, vyhodiť alebo zablokovať účastníka hovoru. Je to po všetkých tých aférkach aj jedna z podmienok Applu, aby Around pustil do AppStoru.
Riziká aj nové milióny
Vo svete, kde sa stal Zoom so 100 miliónmi používateľov miliardovou firmou, je ešte miesto pre niekoho ďalšieho? Michal sa toho neobáva. Ako hovorí, nevýhodou týchto gigantov je, že nemôžu tak rýchlo inovovať. „Ale hlavne ten trh je taký obrovský, že na náš úspech by stačilo pár percent.“
Druhé riziko je, že ak malý startup príde s dobrou myšlienkou, najväčší hráči sa ňou nechajú výrazne inšpirovať. Ako v posledných mesiacoch napríklad YouTube Shorts, ktorý je jasným klonom TikToku. V Arounde sa na to však pozerajú inak.
„Kým by sa niečo stalo, tak to už budeme v akomsi safe spacee. Ak by nás chceli kopírovať, znamenalo by to, že sme obľúbení pre dostatočný počet používateľov. To už na tom budeme dobre a nebojím sa,“ vysvetľuje Michal.
Tretie riziko je v ľuďoch. Dajú sa dnes vôbec nájsť vývojári pre tento segment? Nie sú už všetci v Zoome a Googli alebo v Microsofte?
Podľa Michala majú zakladatelia Aroundu unikátnu taktiku na zháňanie nových ľudí. Každého len zavolajú, nech sa príde pozrieť a len s niečím drobným pomôže. Potom znova – už na dlhšie. A človek ani nevie ako a už je vo firme na full-time. To isté sa stalo Michalovi, ktorý bol pre Around dva roky len externým konzultantom a nedávno sa stal plnohodnotným členom tímu.
Podarilo sa im nájsť aj doktorandov z rôznych univerzít a i odborníkov, ktorí nechceli pracovať pre také veľké firmy ako Zoom alebo Google.
„Na svete je možno 50 až 60 kľúčových inžinierov a vývojárov z oblasti audio a video. Ich si rozobrali Zoom, Discord a ostatní. Ale nám sa podarilo prilákať piatich z nich.“
Hľadajú šikovných ľudí z celého sveta, vhodný kandidát pokojne môže byť aj medzi našimi čitateľmi. Voľné pozície sú zverejnené na ich webe.
Veľkou novinkou, ktorá môže prilákať nové talenty, je získanie novej investície vo výške 10 miliónov amerických dolárov. Spolu s minuloročnou investíciou tak tento 22-členný tím už získal spolu 15,2 milióna dolárov. Je to zatiaľ najvyššia investícia v segmente startupov zameraných na videokomunikačné platformy.
Ako sa buduje startup počas pandémie
Nevýhodou malej firmy sú kamarátske vzťahy, ktoré počas pandémie chýbajú. „A keď sa raz za čas stretneme fyzicky vo firme, tak nič nespravím, lebo skoro celý deň prerozprávame. Zavretý doma toho jednoducho spravím teraz viac,“ dodáva so smiechom Michal.
Na druhej strane covid-19 mal zásadný vplyv na tento segment trhu. Obrovský nárast hodnoty firmy Zoom dodal mnohým investorom motiváciu sústreďovať sa práve na videokomunikačné startupy. „Pomáha nám aj to, že ľudia sú z tých zoomových konferencií už otrávení a viac sa im chce skúšať niečo nové.“
Vďaka tomu všetkému sa im podarilo najať aj profesionálov. „Takí si najprv spravia prehľad podobných nástrojov, a keď si vyberú nás, tak je to taký pocit zadosťučinenia. Takto sa do nášho tímu dostal aj dlhoročný inžinier pre audio a video z vývojového centra Microsoftu.“
Around podľa Michala používa okolo 10-tisíc tímov, teda rôznych firiem a kreatívcov.
Donedávna to pritom bolo len na pozvánky, od marca skúšajú, ako bude fungovať voľná registrácia, a chcú merať stabilitu platformy a správanie používateľov. Pochváliť sa môžu číslami návratnosti. Alebo inak povedané, oproti štandardu majú omnoho vyššie percento ľudí, ktorí sa po prvom použití k ich aplikácii vracajú a naďalej ju používajú.
