Pred rokom sa zachraňovali, teraz si idú pre titul. Bude mať rozprávka Leicestru šťastný koniec?

Pred niekoľkými dňami sme sa pozreli na naozaj neobvyklú cestu na vrchol futbalistu Jamieho Vardyho, ktorý si musel popri futbale privyrábať v továrni, no a teraz je najlepším strelcom klubu, ktorý smeruje senzačne za titulom, má v garáži Bentley Continental a pozvánku na EURO 2016 vo Francúzsku. Úspech Leicestru však nie je postavený len na niekoľkých jednotlivcoch, ale celý tím funguje naozaj perfektne - od brankára, skalopevnej obrany, kreatívnu a tvrdo pracujúci zálohu až po útok. Aj preto sme sa rozhodli, že sa pozrieme na kľúčových hráčov tohto klubu, ktorí sa behom jednej sezóny vyšvihli k najlepšíím hráčom na svojich pozíciach. A to v klube, ktorý len nedávno postupoval hore anglickými súťažami, zubami nechtami sa snažil udržať v tej najvyššej, čo sa mu nakoniec aj podarilo a teraz ide nezastaviteľne za svojím titulom. A my veríme, že rozprávka bude mať šťastný koniec.

N'Golo Kante

Najlepší prestup sezóny? Nepochybujte o tom. Neznámeho stredopoliara si Leicester vytiahol z Caen a nemohol snáď vybrať lepšie. Kante je hráčom, ktorého je málokedy vidno „v svetle reflektorov“ ako jeho slávnejších spoluhráčov. O to dôležitejším článkom kádra Leicesteru je – každý zápas si odpracuje v srdci zálohy na 110%, vybojuje nesmierne množstvo lôpt a odvádza povestnú čiernu robotu.

Nie nadarmo o ňom uznávaný Garth Crooks z BBC napísal, že jeho výkony pripomínajú Claude Makeleleho v časoch jeho najväčšej slávy. Kante skvelo zaplátal dieru vytvorenú odchodom skúseného Estebana Cambiassa a dnes už sa o ňom hovorí takmer výhradne v superlatívoch. Z nenápadného nákupu za 8 miliónov eur sa tak stal hráč, ktorého Leicesteru môže závidieť celá liga. A aj keď si titul POTY odnesie s najväčšou pravdepodobnosťou jeho spoluhráč Mahrez, nájde sa mnoho ľudí, ktorí práve Kanteho považujú za najväčší kľúč úspechu Leicestru.

Kanteho výborné výkony znamenali pozvánku do francúzskej repre a možno sa predstaví aj na domácom európskom šampionáte. Takto sa presadil v prípravnom zápase proti Rusku.

Ako sme spomínali, Leicester má vo svojom kádri hráčov, ktorí sú na ihrisku na prvý pohľad ďaleko výraznejší. Ak však niekto miluje futbal, musí vidieť aj neskutočnú čiernu robotu Kanteho.

Vo víkendovom zápase sa Vardy dvomi gólmi postaral o tri body Leicestru, no ocenenie pre hráča zápasu bral Kante. A vôbec sa nečudujeme.

Kasper Schmeichel 

Žiadny naozaj dobrý tím sa nezaobíde bez dobrého bránkara a Kasper Schmeichel je toho dôkazom. Ak ste pri jeho priezvisku spozorneli, tak vedzte že nejde len o náhodu. Kasper je naozaj synom slávneho Petera, ktorý v deväťdesiatych rokoch povyhrával s Manchesterom United čo sa dalo. Kasper však buduje vlastnú kariéru a tento rok sa naňho Foxes môžu spoľahnúť. Nepatrí zatiaľ k brankárskym hviezdam Premier League, ale stále má ešte väčšinu kariéry pred sebou.

Uvidíme, či sa bude môcť porovnávať so svojim otcom, ktorý vyhral Premier League hneď pätkrát. Na najlepších bránkarov v lige mu ešte niekoľko dôležitých schopností chýba – mal by zlepšiť hru nohami, jeho výkopy často nenachádzajú správnych adresátov. Schmeichel však oplýva skvelými reflexami, ako to predviedol napríklad vo veľmi dôležitom zápase proti Arsenalu. A pred pár dňami sa dokonca aj tešil z ocenenia pre najlepšieho dánskeho futbalistu roka.

Kasper Schmeichel: "My father is ruthless. We were out for dinner a couple of weeks ago and said, "You're a legend, mate. Your son's doing well but he'll never be as good as you". My dad said, 'Just go. You're going to come here and insult my son and think you're going to get away with it?'"

Spomínaný zákrok zo záveru zápasu proti Arsenalu

Ďalší famózny zákrok, tentoraz po delovke Ibrahimoviča v severskom derby medzi Dánskom a Švédskom

Wes Morgan

Kto vlastne šéfuje kabíne plnej zaujímavých hráčov, ktorých sme si doposiaľ predstavovali? Wes Morgan je ďalšou z dôležitých postáv v pozadí. 32-ročný reprezentant exotickej Jamajky hráva na King Power Stadium od roku 2012, no už po necelej sezóne v modrom drese mu pristála na ramene kapitánska páska. Morgan si ju v tvrdej konkurencii udržal a podáva dlhodobo veľmi spoľahlivé výkony (viď obrázok – o Alderweireldovi či Smallingovi sa hovorí oveľa viac, Wes Morgan však s nimi môže štatisticky smelo súperiť).

Výhry o gól sú pre Leicester celkom typické, takto získal Wes Morgan tri body pre svoj tím v zápase proti Southamptonu.

Jamie Vardy

Príbeh Jamieho Vardyho je špecifický v tom, že nejde o žiadny mladý talent, ako je to napríklad v prípade Harryho Kanea z Totenhamu, ktorý ukázal, že nie je len one season wonder a všetko nasvedčuje tomu, že má pred sebou úspešnú kariéru. Vardy má totiž už 29 rokov, pričom za ideálny vek futbalistu, kedy by mal byť na výkonnostnom vrchole, sa väčšinou udáva 27 rokov, aj keď pre útočníkov by sme toto číslo vedeli pravdepodobne posunúť aj smerom hore.

Aby sa uživil, pred pár rokmi popri futbale ešte pracoval aj v továrni a 12-hodinovky neboli pre neho žiadnou neznámou. Postupne si Vardy prešiel tímami FC Halifax Town, kde v 37 zápasoch skóroval 27-krát a Fleetwood Town, kde v prvej sezóne skóroval dokonca 31-krát. V sezóne 2011/12 pomohol Vardy Fleetwood Townu k historickému postupu do Football League (tri divízie známe ako Championship, League One, League Two - teda tri najlepšie anglické ligy hneď po Premier League) a stiahol tak na seba pozornosť Leicesteru. Mimochodom, v drese oboch vyššie spomenutých klubov sa tešil z ocenenia pre hráča sezóny.

Do Leicestru City sa porúčal za sumu 1 milión libier, čo bola pre klub rekordná suma za neligového hráča. Vardy bol teda pri tom, ako sa "líšky" dostali z nižšej súťaže až do Premier League, zažil aj minulú sezónu, kedy to dlho vyzeralo na vypadnutie, no a teraz je najlepším strelcom prvého tímu súťaže.

V tejto sezóne bol aj povolaný do národného dresu a predstaví sa na EURO 2016 vo Francúzsku, prekonal rekord legendárneho Holanďana Ruuda van Nistelrooya v počte gólov za sebou idúcich zápasoch a v poslednom kole zariadil tri body pre svoj tím ďalšími dvomi gólmi.

Reprezentácia Anglicka proti úradujúcim majstrom sveta z Nemecka. Jamie Vardy a jeho neskutočná pätička z náročnej pozície a ani samotný Manuel Neuer nemal šancu.

Aj v tejto sezóne Premier League padlo množstvo neskutočných gólov a bude určite náročné vybrať ten jeden najlepší. Z hlavy mi napadli góly Alliho či Bentekeho, no aj tento Vardyho projektil stojí za to. Mignolet bol bez šance.

Nasledujúca kompilácia pochádza z obdobia, keď mal Vardy na svojom konte už 15 presných zásahov

Vardyho druhý gól z posledného kola, kedy ho nič nezastavilo

Riyad Mahrez

Čo len povedať k tomuto alžírskemu klenotu. Najlepšie sa to dá vystihnúť asi nasledovne. Minulá sezóna, suverénna Chelsea si ide poľahky pre titul na čele s fantastickým Hazardom, ktorý si odnáša ocenenie pre najlepšieho hráča sezóny Premier League. A teraz tu máme Riyada Mahreza, hráča, ktorý predtým pôsobil vo francúzskom Le Havre a pri prestupe do Leicestru v roku 2014 ani len netušil, že nejaký Leicester vôbec existuje. A teraz je nielen najväčšou hviezdou klubu, ale aj najväčšou hviezdou celej Premier League. A ocenenie pre najlepšieho hráča súťaže by malo zaslúžene smerovať do jeho rúk (John Terry ukázal svoje hlasovanie, do zostavy sezóny dal až 7 hráčov líšok a Mahreza vybral ako POTY).

Riyad Mahrez: 'I thought they were a rugby team' 

Riyad bol v klube už v čase, keď mu výhrou Championship pomohol k postupu do Premier League a teraz vedie líšky k ďalšiemu titulu. Mahrez diriguje zálohu svojimi výbornými prihrávkami a driblingom a v tejto sezóne Premier League sa podieľal až na 27 góloch svojho klubu - 16 gólov a 11 asistencií a množstvo ďalších šancí ešte vypracoval. Nečudo teda, že jeho cena vzrástla až na približne 30 miliónov libier, podľa Ranieriho sa však cena za tohto hráča nedá vyčísliť. O Mahrez mánii sa mohla presvedčiť aj fanúšikovská stránka klubu na Facebooku, keď v nej je hádam aj viac Alžirčanov ako Angličanov. Bude teda zaujímavé sledovať, ako to bude s Mahrezom po sezóne. Pre mňa osobne je však zotrvanie v Leicestri tým najlepším krokom pre samotného hráča, keďže svoje kvality bude môcť dokázať aj na európskej scéne, a to priamo v Lige majstrov.

Bojovnosť Kanteho a genialita Mahreza - takto asi vyzerá sezóna Leicestru

Povestná obrana Chelsea, na ktorú som už dlhé roky hrdý. A potom príde Mahrez a zrazu si z nich spraví kuželky...

Už na začiatku sezóny bol vo výbornej forme. Takto jedným pohybom oklamal hneď troch súperových hráčov

Pri Mahrezovej forme vyzerá ten futbal naozaj jednoducho

Budúci držiteľ ocenenia POTY vs ten súčasný

Pomerne jednoduché zakončenie, no treba jednoznačne vyzdvihnúť prihrávku Vardyho

Treba pripomenúť, že za úspechom líšok je aj výborná atmosféra v kabíne a na ihrisku. Mahrez je exekútorom pokutových kopov, ale v tomto čase ťahal Vardy šnúra už 8 zápasov s minimálne jedným streleným gólom. Mahrez si to uvedomoval, a tak mu prenechal zahrávanie pokutového kopu.

A Mahrezo-mániu zakončíme tým najlepším možným spôsobom

Claudio Ranieri 

Mnohí dvíhali obočie, keď sa dočítali, že hrdinu Nigela Pearsona, ktorý zachránil Foxes pred zostupom z Premier League, nahradí v novej sezóne ostrieľaný „tinkerman“ (ako sa Ranierimu na ostrovoch prezýva). Talian nebol v Premier League nováčikom, bol prvým manažérom Chelsea v ére Romana Abramoviča, neskôr si prešiel klubmi ako Inter či Monako. Do Leicesteru však neprichádzal v najlepšej fáze kariéry. Ranieri totiž v posledných rokoch neoplýval veľkými úspechmi, skôr naopak – z pozície manažéra Grécka ho odvolali po biednych výsledkoch (prehra s Faerskými ostrovami).

 Ranieri ale všetkým kritikom ukázal, že na to stále má. Pozitívnym prístupom a motivovaním hráčov dosiahol, že v prvej polovici sezóny jeho zverenci hrali s neuveriteľnou ľahkosťou, stále sa pohybovali na čele ligy a sám Ranieri ešte vždy hovoril o záchrane a povinných 40 bodoch. Tú už Foxes dávno prekonali, talianskeho lodivoda a jeho hráčov však zdanlivá bezstarostnosť neopúšťa – akoby si vôbec nepripúštali, že už je apríl a oni sú stále na čele ligovej tabuľky.

Najbližšie bol k titulu počas pôsobenia v AS Rím, no ani tam mu to nevyšlo. Preto sa ani nečudujeme a absolútne ho chápeme, prečo sa po víkendovom zápase rozplakal. Ten titul je totiž naozaj blízko.

Najmä kvôli tomu patrí Ranierimu absolutórium za jeho prácu v Leicesteri. Po jeho príchode ich každý tipoval na zostup, on sa im v duchu vysmial. Z Vardyho, Mahreza a spol. vytvoril víťazný celok s nezlomnou mentalitou. Ak aj nakoniec Premier League nevyhrajú, pre veľkú časť fanúšikov budú víťazmi aj tak. Niekoľko individuálnych ocenení sa im ujde celkom iste.

Takto postupne by sme mohli vyzdvihovať každého jedného hráča/osobu. Z obrany sme spomínali kapitána Wesa Morgana a, samozrejme, aj brankára Schmeichela, nespomenúť však napríklad Hutha, Morganovho stopérskeho parťáka, by bol hriech. Na stranách pôsobia Simpson a Fuchs, ktorý dobré výkony predvádzal už v Bundeslige, niet sa preto čo čudovať, že Leicester už 5 zápasov v rade nedostal gól. S obranou Leicestru sa však viaže aj jedna vtipná príhoda. Na jeseň som preto neveril, že by mohli vyhrať titul, lebo sa riadili taktikou, ktorá je pomerne jasná, no v žiadnom prípade jednoduchá, a to hlavne na dlhodobé ciele. Tou taktikou bolo streliť viac gólov ako súper a čisté kontá v úvode sezóny tak boli len želaním trénera Ranieriho. Pred každým zápasom prizvukoval svojim hráčom, nech sa konečne zamerajú na čisté konto, no žiadna zmena nenastala. Preto dostal Ranieri nápad. Nepoznám človeka, ktorý by nemal rád pizzu a túto skutočnosť si uvedomoval aj taliansky kouč. Preto svojim hráčom povedal, že ak si v ďalšom zápase udržia čisté konto, pozve celý tím na pizzu. A ono to naozaj vyšlo. 

Before every game, I said, “Come on boys, come on. Clean sheet today.” No clean sheet. I tried every motivation. So finally, before the game against Crystal Palace, I said, “Come on boys, come on. I offer you a pizza if you get a clean sheet.” Of course, my players made a clean sheet against Crystal Palace. One-nil. So I stood by our deal and took my players to Peter Pizzeria in Leicester City Square. But I had a surprise for them when we got there. I said, “You have to work for everything. You work for your pizza, too. We will make our own.”

Aby sme článok už zbytočne nenaťahovali, musíme vychváliť aspoň takto v krátkosti aj Dannyho Drinkwatera, ktorého som si najskôr obľúbil kvoli vtipnému priezvisku, no potom ma presvedčil aj o svojich futbalových kvalitách, ktoré mu priniesli pozvánku do anglickej repre a hneď v prvom zápase sa tešil z ocenenia MOTM. Albrighton, Okazaki, Ulloa a jednoducho celý tím si zaslúži uznanie za to, čo v tejto sezóne vyvádzajú.

Už teraz je takmer isté, že Leicester si v budúcej sezóne zahrá slávnu Ligu majstrov. Aj preto bude zaujímavé sledovať letné prestupové obdobie. Hráči totiž v budúcej sezóne dostanú príležitosť ukázať na európskych trávnikoch, že sú hodní veľkého prestupu a tým pádom by nemuseli oslabiť tím už tento rok. Naopak, s Ligou majstrov prichádzajú veľké financie a Leicester sa môže kľudne aj posilniť. Výhodou taktiež je nový formát žrebovania skupín, vďaka ktorému bude Leicester v prvom koši a rozprávka bude možno pokračovať. Na záver by sa asi patrilo poďakovať líškam. V časoch, kedy sa kluby dostávajú na výslnie vďaka ropným magnátom, sa zrazu behom dvanástich mesiacov stane z klubu, ktorý takmer vypadol, pravdepodobný majster Anglicka. A presne toto sú tie dôvody, prečo milujeme futbal a prečo je najpopulárnejším športom na svete. A hoci ja ako fanúšik Chelsea som určite sklamaný, že budúca sezóna bude bez pohárovej Európy a kolega anon ako fanúšik Manchestru United určite taktiež nemôže vyskakovať od radosti, obaja sme sa zhodli, že to Leicestru jednoducho prajeme. A veríme, že aj vy.