Po Veľkej cene Rakúska to vyzeralo, že Red Bull s Verstappenom majú pohodlný náskok v oboch pohároch. Všetko však zmenila kontroverzná nehoda na Silverstone a následne Bottasovo zostrelenie oboch Red Bullov v Maďarsku.
Pred začiatkom sezóny takmer nikto nepochyboval o tom, že Lewis Hamilton v roku 2021 získa svoj ôsmy titul a prekoná rekord Michaela Schumachera. Hoci Max Verstappen vyhral posledné preteky minulej sezóny, sedemročná dominancia Mercedesu sa zdala neohroziteľná.
Veľkou slabinou Red Bullu v dvoch predchádzajúcich sezónach bol post dvojky. Pierre Gasly ani Alex Albon nedokázali splniť svoju úlohu pomôcť Maxovi v boji s dobre fungujúcou a stabilnou dvojicou Mercedesu, a tak červení býci siahli po Sergiovi Pérezovi, od ktorého mali veľké očakávania.
Menšia medzisezónna zmena pravidiel však zamiešala karty a už počas predsezónnych testov sme videli, že nové pravidlá vôbec nesadli low-rakovým autám (nižší sklon podlahy), medzi ktoré patrí aj Mercedes, a, naopak, tie s high-rakovým prístupom, na čele s Red Bullom, fungujú veľmi dobre. Z posledných rokov však vieme, že na reálny obraz o výkonnosti jednotlivých monopostov si musíme počkať až na prvý súťažný víkend.
Red Bull s Verstappenom ukazujú ohromnú silu
VC Bahrajnu: kontroverzné traťové limity
Prvá Veľká cena sezóny. Všetci boli zvedaví, či sa inžinierom v Honde a Red Bulle podarilo stiahnuť stratu na Mercedes z minulých rokov. Verstappen síce vyhral všetky tri tréningy, ale ako sme si už pri Mercedese zvykli, všetko si necháva až na záver kvalifikácie, a tak nikto nečakal to, čo prišlo v Q3. Max Verstappen vyhral kvalifikáciu pred Lewisom Hamiltonom takmer o 4 desatiny, čo je vo svete F1 – a zvlášť v kvalifikácii – naozaj veľa.
Pred nedeľou sa všetci pýtali, či Red Bull dokáže preniesť svoju kvalifikačnú rýchlosť aj do pretekového tempa. Navyše Max stál na čele štartového roštu sám proti dvom Mercedesom, keďže Pérez po technických problémoch v zahrievacom kole musel štartovať z boxovej uličky.
Pri prvých zastávkach v boxoch sa stalo to, čoho sa fanúšikovia Red Bullu obávali – a Hamilton vďaka undercutu predbehol Verstappena. Po druhých zastávkach v boxoch mal Verstappen čerstvejšie gumy a začal sa na Lewisa doťahovať. Tri kolá pred koncom sa pokúsil o predbiehací manéver na rovine a v zákrute číslo 4. Na výjazde dostal menší šmyk, a aby auto dostal pod kontrolu, vyšiel za spomínanú bielu čiaru. Komisári to vyhodnotili ako predbehnutie mimo trate a svoju pozíciu musel vrátiť.
Prvé preteky sezóny teda vyhral Lewis Hamilton nasledovaný Verstappenom a Bottasom. Pérez sa vyšplhal na skvelé piate miesto. Priebeh pretekov nám naznačil, že Red Bull je konkurencieschopný a čaká nás veľmi zaujímavá sezóna.
VC Emilia Romagna: Max kraľuje na vode, Hamilton chlapec šťasteny
Nasledovala Veľká cena na legendárnom okruhu v Imole. Napínavú kvalifikáciu vyhral Hamilton pred Pérezom a Verstappenom. Všetci traja boli v jednej desatine sekundy, čo bola dobrá pozvánka na nedeľné preteky. Navyše situácia z Bahrajnu sa otočila a teraz stál na pole position Lewis proti dvom Red Bullom, keďže Valtteri Bottas sa kvalifikoval až na ôsmom mieste.
Štart na mokrej trati Hamiltonovi vôbec nevyšiel, naopak, Verstappen ho mal výborný a po tvrdom súboji v prvej zákrute viedol. Prvé dve pozície držali dvaja najväčší favoriti až do 31. kola, v ktorom Lewis vyletel z trate a zdalo sa, že končí. Po problémoch sa mu však podarilo vycúvať zo štrku na trať, ale stratil viac ako celé kolo a potreboval zájsť do boxov vymeniť zlomené predné krídlo.
Vtom sa zrodila veľká kolízia Bottasa s jeho súperom o miesto v Mercedese na budúcu sezónu Russellom a preteky boli prerušené. Azda najvhodnejší čas na červenú vlajku pre Lewisa Hamiltona, ktorý sa vďaka tomu mohol vrátiť do aktuálneho kola pretekov a byť v hre o pódium. Po reštarte začala trať vysychať, čo jeho Mercedesu vyhovovalo, a vďaka skvelému výkonu obsadil druhé miesto, čím minimalizoval bodovú stratu na suverénneho Verstappena. Pódium doplnil Lando Norris na McLarene.
Mercedes je späť, Red Bull bez šance
VC Portugalska: neohrozený Hamilton, Verstappen minimalizuje stratu
Úvodné dve podujatia ukázali, že Red Bull dokáže vyzvať Mercedes nielen v kvalifikácii, ale aj na pretekoch. No v Portugalsku sa karta otočila. Pole position získal prekvapivo Bottas o sedem tisícin sekundy pred Hamiltonom. Tretí Verstappen stratil takmer 4 desatiny, čo naznačovalo, že nedeľa by sa mohla niesť v duchu minulých sezón, keď Mercedes poľahky získaval prvé, druhé miesto a Verstappen jazdil v zemi nikoho na treťom mieste.
Na štarte si vedúca trojica podržala svoje pozície, ale na trať musel vyjsť safety car a v siedmom kole sa začínalo odznova. Po tom, čo SC zašiel do boxov, Verstappen využil malé zaváhanie Hamiltona a dostal sa na druhé miesto. Dlho sa však z neho netešil, o tri kolá neskôr si Lewis pomocou DRS na rovinke zobral späť svoje druhé miesto a jeho ďalším cieľom bol Bottas. S tým si bez väčších problémov poradil a odvtedy si išiel svoje vlastné preteky. Max zvládol už len tesne po zastávkach v boxoch zdolať Bottasa a vybojovať aspoň druhé miesto. Pérez skončil štvrtý.
