Doteraz bol iónový pohon považovaný za nerentabilný. Veľmi slabý ťah, ktorý poskytuje, sa uplatnil iba vo vesmírnom vákuu. Na obzore je zmena.
Spoločnosť Undefined Technologies sa pokúša o prielom vo svete futuristických druhov pohonu. Už v roku 2024 by chcela uviesť na trh komerčný typ dronu s iónovým pohonom (alebo iónovým motorom). Silent Ventus nemá žiadne pohyblivé časti a vo vzduchu ho udržiavajú dve polia elektród. Tie produkujú elektrické pole pomocou vysokého napätia. Toto pole ionizuje molekuly kyslíka a dusíka v atmosfére, z ktorých sa uvoľňujú elektróny.
Molekuly vďaka tomu nadobudnú pozitívny náboj a po tom, ako sú rýchlo vystreľované smerom nadol, vytvárajú „ionický vietor“, ktorý tlačí dron nahor. Undefined Technologies sú presvedčení, že dokážu technológiu, ktorú nazvali Air Tantrum, ešte vylepšiť a ďalšia verzia dronu by mala byť schopná lietať až 15 minút. V porovnaní s doterajšími iónovými pohonmi má údajne o 150 percent silnejší ťah.
Iónový pohon nie je v podstate žiadna novinka. NASA ho už v minulosti otestovala vo vesmírnom vákuu. V porovnaní s tuhým a kvapalným palivom sa prúd iónov pohybuje oveľa rýchlejšie a dosahuje tak oveľa vyšší špecifický impulz. Prvý motor tohto typu využila agentúra NASA v 60. rokoch na približne polhodinový suborbitálny let lode Space Electric Rocket Test 1.
Projekt vyvoláva pochybnosti
Undefined Technologies svoj dron predstavili verejnosti už v roku 2020. Vtedy tvrdili, že je schopný letieť vo vzduchu 25 sekúnd, no svoje tvrdenie doložili podozrivým videom, ktoré trvalo iba niekoľko sekúnd a pôsobilo málo autenticky.
Irónia bola tiež v tom, že testovací dron vydával podľa výrobcu hluk so silou 90 dB, čo príliš nekorešponduje s jeho názvom Silent Ventus. V roku 2022 prišlo ďalšie video, ktoré natočili v interiéri a úroveň hluku znížili na 85 dB. Dĺžka letu mala byť údajne dve a pol minúty a video malo 39 sekúnd.
Aktuálne video už uvádza štyri a pol minúty letu a hlučnosť dronu sa údajne podarilo znížiť na 75 dB.
Vývojár Thomas Benda ml. hovorí, že na to, aby mohol byť let dronu dlhší, museli dizajnéri upraviť chemické zloženie batérie a vďaka tomu má vyššiu energetickú hustotu. Tento krok má byť tiež súčasťou plánu znížiť hmotnosť celého zariadenia.
Silent Ventus má byť tichý doručovací dron
Výrobca dronu sa pokúša dosiahnuť 15-minútovú výdrž v prevádzke, čo by malo umožniť využívať tento model s unikátnym pohonom na doručovanie tovaru. Či chcú dosiahnuť tento cieľ ďalšou úpravou chémie v batérii alebo konštrukcie elektród, zatiaľ firma neuviedla. Bude musieť počítať s tým, že náklad bude úroveň doletu ešte viac znižovať.
Takisto hlučnosť môže byť problém, keďže doručovanie dronmi sa využíva najmä v husto obývaných oblastiach. S týmto problémom sa stretávajú aj klasické drony, ktoré dosahujú nižšiu úroveň hlučnosti než model s iónovým motorom. Napríklad prototypu vzdušného taxíka S4 od Joby Aviation namerala NASA, s ktorou výrobca spolupracuje, hlučnosť na úrovni od 45 do 65 dB. Meranie sa uskutočnilo v rôznych výškach a pri rôznych rýchlostiach, aby simulovali rôzne fázy letu v reálnej prevádzke.
Undefined Technologies pritom tvrdia, že ich „tichý“ dron s iónovým motorom by mal byť tichší ako tie bežné s vrtuľovým pohonom. Hlučnosť sa má ešte znížiť na 70 dB, no aj zabehnutá doručovacia spoločnosť Wing, ktorá je sesterskou spoločnosťou firmy Google, už zaznamenala sťažnosti na hlučnosť svojich dronov a tie vydávajú hluk na úrovni 69 dB pri vzdialenosti 15 metrov.
Pred výrobcom ešte stojí aj ďalšia výzva v podobe nutnosti vyriešiť určovanie smeru letu. Pri klasických dronoch stačí smerovať rotory, prípadne meniť rýchlosť ich otáčania. Pri iónovom pohone bude musieť byť tento problém riešený inak a vo videu zatiaľ vidno iba otáčanie dronu okolo vlastnej osi.
Vhodnosť iónového pohonu na komerčné využitie je teda stále tak trochu otázna. Už o dva roky by sme však mohli byť svedkami, ako Undefined Technologies všetkých presvedčia, že sa to oplatí. Zatiaľ ukázali, že to funguje.
