Legendárny zápas, ktorý stál za zrodom nového šampióna.
Titul v ťažkej váhe získal už ako 22-ročný, konvertoval na islam, zmenil si niekoľkokrát meno, odmietol bojovať vo vietnamskej vojne a posledné roky života ho sprevádzala zákerná choroba. Tentokrát ale nebude reč o zaujímavých faktoch týkajúcich sa jedného z najlepších boxerov našej modernej histórie, ale o jednom z najdôležitejších zápasov jeho kariéry, ktorý mnohí odborníci označujú za významný športový moment 20. storočia. Vtedy ešte mladý Cassius Clay dokázal začiatkom roka 1964 v ringu na Miami Beach zdolať skúsenejšieho a trošku ťažšieho súpera, hoci mal - ako sám povedal - obrovský strach. Po prekvapivom víťazstve prišlo premenovanie vrátane ďalšieho veľkého úspechu. Nadobudnutý titul dokázal obhájiť aj po viac ako roku, kedy sa opäť stretli v boxerských rukaviciach, no tentokrát mu už stačilo na zdolanie poriadne silného obra neporovnateľne menej času.
Nával emócií po prvom víťazstve
Výsledok prvého legendárneho zápasu Muhammad Ali vs. Sonny Liston prekvapil asi úplne každého, kto ho sledoval. Zrejme nikto totiž nepredpokladal, že by sa niečo také mohlo stať, keďže Liston patril medzi absolútnu boxerskú špičku a bol zároveň držiteľom titulu v ťažkej hmotnostnej kategórii. Ten si pomerne ľahko vybojoval od bývalého šampióna Floyda Pattersona, ktorého počas dvoch známych súbojov (1962 a 1963) dokázal hneď na začiatku prvého kola poslať k zemi. Alimu sa síce podarilo Sonnyho Listona zdolať až v siedmom, no už počas šiesteho kola bolo možné vidieť, že konečne získal nad 4 kilogramy ťažším súperom jasnú prevahu. Zo začiatku to však tak jednoznačne nevyzeralo.
Obávaný Sonny "Big Bear" Liston
Ihneď po začatí prvého kola chcel Sonny Liston mladého boxera úspešne trafiť na tvár a všetko čo najrýchlejšie ukončiť, no ten mu začal vzdorovať, s čím vtedajší šampión ťažkej váhy podľa všetkého príliš nepočítal. Muhammedovi Alimu hrali do karát rýchle reflexy a pohotové reakcie, vďaka ktorým sa dokázal väčšine prichádzajúcich úderov s prehľadom vyhýbať a tým ho trošku prekvapil. Liston mal síce obrovskú silu, bol však pomalší aj menej obratný. A hoci v prvých minútach počtom útokov jednoznačne dominoval, pred koncom trošku predĺženého prvého kola mu Ali dokázal uštedriť pravý direkt a hneď na to niekoľko dobre mierených hákov. Úspešná kombinácia okamžite rozburcovala nadšených divákov a od toho momentu začali mnohí vkladať do nadaného mladíka obrovské nádeje.
Po krátkej prestávke, počas ktorej Muhammad Ali otvoril na prítomných novinárov ústa akoby kričal, zaznel zvonec a poriadne rozbehnutý súboj mohol pokračovať. Situácia sa ale príliš nezmenila - Liston opäť predvádzal agresívnu ofenzívu až dokázal nahnať rýchleho súpera ku kraju ringu, kde ho bolestivo trafil ľavým hákom. Keďže však nevyužil obrovskú príležitosť doraziť ho, Ali úspešný útok obra ustál a vydržal "lietať ako motýľ" do konca druhého kola.
V treťom kole rozdal Muhammad Ali niekoľko úspešných kombinácií a tie spôsobili Sonnymu Listonovi otvorené poranenie pod jeho ľavým okom. A nakoľko niečo také počas svojej boxerskej kariéry ešte ani raz nezažil na vlastnej koži, je celkom pravdepodobné, že išlo o ďalší dôležitý faktor, ktorý ho počas nadchádzajúcich kôl zápasu poriadne vyviedol z miery. Po Aliho bleskovom útoku sa mu dokonca podlomili kolená a v tej chvíli zakričal známy športový komentátor Les Keiter, že práve teraz môžu byť všetci svedkami zvratu storočia. Nič také ale nakoniec nenastalo, a preto museli obaja pokračovať ďalej. Pred koncom kola mu Liston uštedril zopár nebezpečne vyzerajúcich úderov, ktoré mieril priamo na jeho telo a ten mu na to odpovedal slovami "you big sucka, I got you now".
Štvrté kolo si budúci šampión znovu držal odstup a snažil sa za každých okolností vyhýbať smrtiacim ranám Listona. Neskôr ale prišli problémy so zrakom, o čom samozrejme povedal aj svojmu trénerovi. V oboch očiach začal cítiť intenzívne pálenie a kvôli tomu poriadne nevidel. Keď sa ich Angelo Dundee dotkol končekom prsta a potom to isté spravil so svojimi, vedel, že si Ali nevymýšľa. Nakoľko ale nechcel zápas prerušiť alebo nebodaj ukončiť, po výplachu mu povedal, aby rýchlo utekal do ringu a pokračoval. Boxer totiž začal medzi štvrtým a piatym kolom v snahe dokázať nečestné praktiky dvíhať ruku do vzduchu a už mu podľa slov rozhodcu Barneyho Felixa pomaličky hrozila diskvalifikácia.
Aj keď takmer celé piate kolo videl iba súperove obrysy, útokom Sonnyho Listona dokázal uhýbať tak, ako keby mu absolútne nič nie je. A keďže ho v priebehu šiesteho oči prestali postupne páliť, prevzal kormidlo a začal na Listona poriadne tlačiť. Nahnevaný Muhammad Ali spustil od tohto momentu ofenzívu a dostal niekoľkokrát do varu nielen sledovateľov zápasu, ale aj novinárov, ktorí fotili tieto jedinečné chvíle ako šialení. Vyčerpaný Big Bear po začatí siedmeho kola už do ringu viac neprišiel, pričom ako dôvod uviedol bolesť ramena, kvôli ktorej vraj nemohol ďalej zápasiť. Z Aliho sa okamžite stal nový držiteľ titulu v ťažkej váhe a o približne 15 mesiacov prebehla v americkom štáte Maine sľúbená odveta, kde si Liston po takzvanom fantómovom údere už počas prvého kola ustlal priamo na podlahe.
